• 목록

플라스틱 쓰레기는 온실가스와 더불어 환경오염의 주범으로 꼽힌다. 일상에서 자주 사용하는 비닐은 분해되기까지 20년, 페트병은 500년 정도 걸린다. 이런 폐플라스틱은 분해 과정에서 미세 플라스틱으로 잘게 쪼개져 토양과 바다에 쌓이고, 인류 건강까지 위협하고 있다. 특히 올해는 코로나19 사태로 전 세계적으로 배달이 급증하면서 과도한 포장재 사용으로 인한 ‘폐플라스틱 대란’이 예고되는 상황이다.

이에 세계 주요국은 환경과 건강에 유해한 석유기반 플라스틱을 옥수수와 같은 식물성 원료로 만든 바이오 플라스틱으로 바꾸는 ‘화이트바이오’ 산업 육성에 박차를 가하고 있다. 최근 한국 정부도 '2050 탄소중립 추진전략'의 일환으로 화이트바이오 산업을 키우기로 하면서 국내 석유화학 기업들도 ‘생분해성 바이오 플라스틱’ 생산에 속도를 낼 것으로 보인다.


그래픽=박길우
정부가 주목하는 화이트바이오란 기존 화학산업의 소재로 식물 등 재생가능한 자원을 이용하거나 미생물, 효소 등을 활용해 바이오 기반으로 대체하는 기술을 의미한다. 생분해성 바이오 플라스틱을 포함한 화이트바이오 제품은 생산 과정에서 탄소 배출량이 비교적 적고, 원료인 식물 등이 이산화탄소를 흡수한다는 장점이 있다. 또 바이오 플라스틱은 알맞는 매립 환경만 마련되면 6개월에서 5년 내 물과 이산화탄소, 또는 메탄으로 완전히 분해되기 때문에 기존 플라스틱보다 친환경적이다.

이미 독일 바스프(BASF), 미국 듀퐁 등 세계적인 석유화학 기업들은 바이오 기업들과 손잡고 생분해성 바이오 플라스틱 시장 선점에 앞장서고 있다. 업계에 따르면 2018년 기준 29억달러(약 3조1500억원)로 전체 플라스틱 시장의 0.5%에 불과했던 바이오 플라스틱 시장의 규모는 2023년이면 39억달러(약 4조2354억원) 수준으로 성장할 전망이다.

바이오 플라스틱의 원료 등으로 사용되는 생분해성 소재 시장도 지난해 기준 4조2000억원에서 2025년 9조7000억원 규모로 연평균 약 15% 성장할 것으로 예상된다.

국내에선 LG화학, SK그룹, CJ제일제당등이 바이오 기반 원료와 플라스틱 제품 개발에 적극적이다. LG화학은 지난 10월 옥수수 성분의 포도당과 폐글리세롤을 활용해 합성수지와 동등한 성질을 구현하는 100% 생분해성 신소재 개발에 성공했다. LG화학은 독자 개발한 이 소재가 향후 친환경 포장재에 사용될 것으로 기대하고 있다.

해외 바이오 기업과의 협력도 확대하고 있다. LG화학은 지난달 핀란드 바이오 디젤 기업인 네스테와 손잡고 바이오 원료를 활용한 친환경 합성수지 생산에 나서기로 했다. 네스테의 바이오 원료는 재생 가능한 폐식용유, 팜오일 등의 식물성 기름으로 생산해 기존 화석원료 대비 온실가스 저감 효과가 크다고 회사 측은 설명했다.

SK그룹은 계열사인 SKC와 SK케미칼등을 통해 친환경 소재 생산에 주력하고 있다. SKC는 잘 찢어지거나 늘어지는 기존 생분해성 바이오 플라스틱의 약점을 보완한 고강도 생분해성 바이오 플라스틱을 내년부터 생산한다. SK케미칼은 100% 바이오 원료를 사용한 고기능성 바이오폴리올(PO3G) 설비를 연내 착공한다. 옥수수를 발표해 만드는 바이오 원료 기반의 PO3G는 운동화, 패션 의류, 가구 등에 사용될 예정이다.

바이오 플라스틱은 일반 플라스

틱보다 2~3배 높은 가격 때문에 여전히 상용화에 어려움을 겪었지만 앞으로 유럽, 미국 등 선진국의 탄소 저감 노력과 친환경 규제가 강화되면서 관련 시장도 커질 것으로 예상된다. 국내 화학업계 관계자는 "아직 이른 단계지만, 향후 정부의 세부적인 정책 지원이 뒷받침된다면 친환경 바이오 플라스틱의 상용화와 경제성 확보에 도움이 될 것으로 기대한다"고 말했다.